Die Tropfenschildkröte, die zu den Sumpfschildkröten zählt, ist eine kleinbleibende, nordamerikanische Wasserschildkröte. Ihr wissenschaftlicher Name ist Clemmys guttata, was übersetzt so viel bedeutet wie „gepunktete Schildkröte“. Und damit ist schon ziemlich viel gesagt: Der Rückenpanzer (in der Fachsprache wird er Carapax genannt) ist schwarz und dabei mit unterschiedlich großen, unregelmäßig verteilten, gelben Punkten übersät und besitzt keine Kiele oder Höcker. Ihr Bauchpanzer (in der Fachsprache wird er Plastron genannt) ist cremefarbig und mit schwarzen Flecken ausgestattet.
Zuerst beschrieben wurde die Tropfenschildkröte 1792 von Johann Gottlob Schneider. 1862 ordnete Alexander Strauch sie dem Gattungskomplex Clemmys spp. zu.
Tropfenschildkröten erreichen eine maximale Größe von etwa 14 cm, wobei die meisten Tiere mit etwa 10 cm ausgewachsen sind (ERNST & LOVICH 2009). Männchen und Weibchen bleiben dabei gleich groß. Die Männchen lassen sich von Weibchen durch ihren längeren und dickeren Schwanz unterscheiden. Die Kloake sitzt bei den Männchen außerhalb des Randes des Rückenpanzers, bei Weibchen sitzt dieser am Rand. Außerdem lassen sich die Geschlechter an der Färbung des Kinns und der Augen unterscheiden: Männchen haben dunkelbraune Augen und ein dunkles Kinn, Weibchen haben hell-orangene Augen und ein helles Kinn. Des Weiteren ist der Bauchpanzer (Plastron) bei den männlichen Tropfenschildkröten konkav, also nach innen gewölbt, bei Weibchen ist dieser flach. Bei Jungtieren lässt sich das Geschlecht (leider) nicht bestimmen, erst mit Erreichen der Geschlechtsreife können sie sicher voneinander unterschieden werden. Wann dies ist, hängt im Übrigen nicht von einem gewissen Alter ab, sondern von der Größe. Hier sei der Hinweis erlaubt, dass bei Wasserschildkröten ein artgerecht langsames Wachstum besser ist als die „Schnellmast“. Weitere Informationen hierzu findest Du hier.
Bei Wasserschildkröten ist es schwierig zu sagen, wie alt sie genau werden können. Verschiedenen Quellen ist zu entnehmen, dass Tropfenschildkröten in Pennsylvania und Kanada etwa 30 Jahre alt werden können. Andere Quellen gehen davon aus, dass weibliche Tropfenschildkröten in Ontario, Kanada bis zu 110 Jahre alt werden können, männliche Tiere erreichen demnach immerhin respektable 65 Jahre (ERNST & LOVICH 2009). Wie alt sie nun auch immer werden können: In jedem Fall werden Tropfenschildkröten mehrere Jahrzehnte leben, wenn man sie artgerecht hält.
Die namensgebenden Punkte der Tropfenschildkröte sind, wie bereits gesagt, unterschiedlich groß und unregelmäßig angeordnet. So gibt es Tiere, die auf jedem Schild lediglich einen, relativ kleinen Punkt haben, andere Tiere haben große Punkte, wieder andere haben mehrere kleine oder große Punkte auf jedem Schild. Es gibt also durchaus erhebliche Unterschiede in der äußeren Erscheinung der jeweiligen Tiere. Jungtiere haben in den meisten Fällen noch relativ wenige Punkte, meist nur einen auf jedem Schild. Aus diesem Grund ist es hilfreich, sich die Elterntiere anzuschauen: Haben diese viele große Punkte, so ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass auch die Jungtiere viele große Punkte haben.
Noch eine interessante Information: Die nächste Verwandte der Tropfenschildkröte ist die Moorschildkröte (Glyptemys muhlenbergii), welche früher auch einmal im Gattungskomplex Clemmys spp. geführt wurde.